Sindrome da stanchezza cronica: riconoscere e trattare una condizione sfuggente e altamente debilitante

Dott.ssa Elisabetta Burchi, MD, MBA
Psichiatra Clinico
Responsabile della ricerca traslazionale presso Parasym.

L’impatto epidemiologico del Long Covid ha stimolato una rinnovata attenzione verso uno dei quadri clinici più debilitanti, ma anche sfuggenti: la cosiddetta “sindrome da stanchezza cronica” (CFS). Come dimostrato da studi prospettici e retrospettivi, una percentuale significativa di pazienti Covid-19, ben dopo la risoluzione dell’infezione acuta, continua a sperimentare un affaticamento persistente e debilitante, insieme a deterioramento cognitivo (spesso definito “nebbia cerebrale”), intolleranza ortostatica ( cioè un'intolleranza alla posizione eretta), mialgie (cioè dolori muscolari diffusi) e disturbi del sonno. Tutti questi sintomi, raggruppati sotto l’ombrello del “Long Covid”, possono soddisfare i criteri per la CFS . Per questo motivo, gli ultimi due anni hanno riavviato un dibattito più esplicito sulla CFS e sui suoi potenziali trattamenti.

Con “ sindrome da stanchezza cronica/CFS ” ci riferiamo ad una condizione multisistemica caratterizzata principalmente da stanchezza cronica inspiegabile e inalleviabile che si traduce in una sostanziale riduzione dei livelli pre-malattia di attività mentale e fisica. La CFS è spesso una sindrome fraintesa e diagnosticata erroneamente, potenzialmente a causa della non specificità di ciascun sintomo preso separatamente e della mancanza di biomarcatori analitici. La confusione su questa sindrome è iniziata anche con la sua denominazione.

Questo nome non specifico, “CFS”, fu adottato dai centri di controllo e prevenzione delle malattie nel 1988 per sostituire una precedente denominazione, “ encefalomielite mialgica ” (ME), apparsa in letteratura nel 1956 per descrivere una serie di epidemie sconcertanti. caratterizzato da sintomi consistenti - quali forti dolori muscolari, febbre bassa e persistente, mal di testa, disturbi dei nervi periferici, cambiamenti comportamentali - che erano stati osservati nei decenni precedenti in varie località del mondo e attribuiti a denominazioni locali e non conformi (es. Sindrome di Da Costa, nevrastenia islandese, malattia reale libera, neuromiastenia epidemica). Il nuovo nome, CFS, mirava a riflettere maggiormente il fenotipo, ma anche a eliminare qualsiasi riferimento all'eziologia, che appariva sempre più inequivocabilmente vaga.

Come suggerito da uno storico rapporto pubblicato dall’Istituto di Medicina degli Stati Uniti (IOM) nel 2015, nessuno dei termini della diade (ME/CFS) che è stato utilizzato per etichettare la sindrome negli ultimi 30 anni, potrebbe essere appropriato: il primo essere fuorviante in relazione alla patogenesi; il secondo essendo così clinicamente vago da portare alla banalizzazione e alla trascuratezza della condizione. Per affrontare questi problemi, l’OIM ha suggerito di rinominare la sindrome come “malattia da intolleranza allo sforzo sistemico” (SEID) , per riflettere meglio la patogenesi multisistemica e la caratteristica centrale della sindrome.

In effetti, il malessere post-sforzo (PEM), definito come l’esacerbazione dell’insieme di sintomi dell’individuo dopo sforzi fisici, cognitivi, ortostatici, emotivi o sensoriali precedentemente tollerati, è il segno distintivo della CFS. La PEM può essere distinta dalla fatica post-sforzo sperimentata in altre malattie affaticanti o nel decondizionamento per la caratteristica unica che vede un peggioramento nella generazione di energia in un test ripetuto.

Secondo gli ultimi criteri diagnostici proposti dall’OIM, il malessere post-sforzo deve essere presente almeno il 50% delle volte durante un periodo di 6 mesi accompagnato da un sostanziale deterioramento rispetto al funzionamento pre-malattia e da un sonno non ristoratore, insieme a disturbi cognitivi. compromissione o intolleranza ortostatica per SEID da diagnosticare formalmente.

Sulla base di questi criteri, con un esordio medio intorno ai trentacinque anni, si stima che la SEID - o CFS come viene ancora chiamata nella comunità medica e come, per semplicità, continueremo ad adottare nel documento - colpisca fino a L’1% della popolazione mondiale, con circa un paziente su quattro costretto a casa.

Mentre l'eziologia esatta e i biomarcatori specifici della CFS sono ancora incerti, ora ci sono ampie prove di complessi disturbi oggettivi immunologici, autonomici, neurologici ed energetici associati a questa sindrome:

La CFS spesso segue una malattia infettiva e gli autoanticorpi (cioè anticorpi anomali diretti contro i tessuti dell'individuo) si trovano in circa il 60% degli individui con la sindrome; possono essere presenti altre caratteristiche immunologiche, come il deterioramento delle cellule NK, che sembra rendere i pazienti più vulnerabili alle infezioni;

L'intolleranza ortostatica (Oi) è riconosciuta fino al 95% degli individui affetti da CFS e comprende ipotensione ortostatica, sindrome da tachicardia ortostatica posturale e ipotensione neuromediata; L'OI è stata associata ad una serie di squilibri del sistema autonomo, come il ridotto rapporto attività parasimpatica/simpatica notturna e la ridotta variabilità della frequenza cardiaca , che a loro volta sono stati associati anche al sonno non ristoratore, un'altra caratteristica sintomatica di questa sindrome;

Studi sul cervello condotti in questi individui hanno riportato neuroinfiammazione, riduzione della sostanza bianca e diminuzione del flusso sanguigno cerebrale; questi risultati sono associati a molteplici deficit cognitivi, come una ridotta velocità di elaborazione delle informazioni che è il più comune riscontro in questa popolazione;

È stata riscontrata e associata alla PEM la presenza di anomalie nella bioenergetica cellulare, in particolare nella generazione di adenosina trifosfato (ATP), la principale molecola energetica.

Sebbene non esistano trattamenti specificatamente approvati per la CFS, i medici possono ricorrere a trattamenti farmacologici e non farmacologici standard per affrontare i sintomi individuali di presentazione. La PEM potrebbe essere trattata con la stimolazione dell’attività fisica e cognitiva, mentre l’OI potrebbe essere trattata con carico di sale e liquidi, fludrocortisone, beta bloccanti a basso dosaggio, agonisti alfa-adrenergici e stimolazione vagale.

In particolare, la stimolazione del nervo vagale è particolarmente promettente nel trattamento della CFS non solo per l’impatto sull’OI, ma anche per la gestione del dolore e dell’insonnia, per il suo effetto antinfiammatorio e per il suo impatto cognitivo. In effetti, è già stato dimostrato che la stimolazione del nervo vago migliora la variabilità della frequenza cardiaca e si correla con molteplici benefici per la salute sia nel Long Covid che nella CFS. In particolare, la neuromodulazione non invasiva mirata al nervo vago attraverso il dispositivo Nurosym, ha già dimostrato di aumentare la variabilità della frequenza cardiaca, di ridurre le citochine infiammatorie e di migliorare l’umore e i livelli di energia, nei pazienti con Long Covid e affaticamento a lungo termine.

Questi effetti terapeutici corroborano l’ipotesi fisiopatologica immuno-neurale che vede l’interruzione dell’effetto antinfiammatorio del nervo vago e l’iperattivazione dell’attività simpatica come uno dei meccanismi alla base della ME/CFS.

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